Es probable que ya estemos familiarizados con el algodón como una de las telas más utilizadas en la industria de la ropa. Pero, a pesar de ser tan conocido, hay mucho que todavía no sabemos sobre el algodón. ¿Cómo se produce? ¿Es malo para el medioambiente o para la población? Cuando compramos, ¿es mejor elegir algodón orgánico?
El algodón se originó en la India allá por el 5.000 a. C. y actualmente se utiliza y se viste en todo el mundo. Se producen aproximadamente 27 millones de toneladas cada año y se realizan con fibras naturales de plantas de algodón (parecen bolitas esponjosas). Para que pueda ser utilizado como prenda de vestir, se hilan las fibras naturales.
¿Por qué es el algodón convencional perjudicial para el medio ambiente?
El cultivo excesivo de algodón disminuye y degrada el suelo y utiliza grandes cantidades de agua. Según la Organización Mundial para la Naturaleza (WWF en inglés), se requieren 20.000 litros de agua para producir 1 kilogramo de algodón y, por eso, países como India se están quedando sin agua subterránea y superficial. Para tratar el algodón, se utilizan químicos potentes. Aunque la industria del algodón tradicional cubre un 2,6 % del total de la superficie en el mundo, utiliza un 6 % de pesticidas a nivel global, así como un 16 % de insecticidas.
El agua contaminada de la industria llega a ríos y otras vías navegables y perjudica a la vida marina y a los seres humanos.
En algunos casos, la recolección manual de algodón lleva a la explotación. Según la BBC, en el año 2014, en India, más de 400.000 niños trabajaron en las granjas de algodón. Debido a que la mayoría de las marcas y distribuidores declaran que no saben que el algodón que compran fue cosechado mediante explotación infantil, puede ser muy difícil de rastrear. Sin embargo, existe una forma de asegurarse de que el algodón se produce de forma ética: comprar algodón con certificación de comercio justo.
Por otro lado, el algodón orgánico se define como algodón que crece de manera orgánica de plantas no modificadas genéticamente y sin el uso de químicos sintéticos para la agricultura como fertilizantes o pesticidas más allá de los permitidos por la certificación y etiqueta orgánica. Este tipo de algodón crece en países subtropicales como India, Turquía, China y parte de Estados Unidos. Se supone que la producción del algodón orgánico promueve y mejora la biodiversidad y los ciclos biológicos.
Beneficios del algodón orgánico
A diferencia del cultivo de algodón “tradicional”, con el algodón orgánico la huella hídrica es de solamente un 10 % y no se utilizan pesticidas en la producción.
Según la organización “About Organic Cotton”, utiliza un 88 % menos de agua que el algodón tradicional.
Según la Asociación de Comercio Orgánico, cuando el algodón se cultiva de forma orgánica, las estrategias de rotación de cultivos y las prácticas de construcción del suelo mantienen el suelo sano y esto es bueno para el clima.
En la actualidad, se usa menos de un 1 % de algodón orgánico en todo el mundo. De acuerdo con la organización “Textile Exchange Europe”, los consumidores pueden ayudar a cambiar esta situación al comprar y apoyar a las marcas que eligen algodón orgánico y no el tradicional. Las empresas que venden sus productos en Europa y en Estados Unidos desconocen la procedencia de las prendas de vestir con algodón orgánico. Es probable que conozcan a su primer proveedor y existan códigos de conducta, pero más abajo en la cadena, en los niveles inferiores, es muy difícil entender de donde procede el algodón. Sin embargo, existen ciertas acciones que se pueden llevar a cabo como consumidores para asegurarnos de estar haciendo nuestra parte.
Referenicas y dónde aprender más
Neal, J. (23/02/2014). The task of protecting India's child cotton pickers. BBC News. https://www.bbc.com/news/business-26294513
Goldsmith, B. (10/02/2017). Can going green help pick the slavery out of cotton?. Reuters. https://www.reuters.com/article/us-india-cotton-slavery-idUSKBN15P011
The Guardian (2015). World Water Day: the cost of cotton in water-challenged India. https://www.theguardian.com/sustainable-business/2015/mar/20/cost-cotton-water-challenged-india-world-water-day#:~:text=The%20water%20consumed%20to%20grow,have%20access%20to%20safe%20water.
Recursos de consulta adicionales
WorldWildLife: https://www.worldwildlife.org/industries/cotton
Pesticide action network UK (2017). Pesticide Concerns in Cotton: https://www.pan-uk.org/cotton/
The World Counts (2021). Cotton farming water consumption. https://www.theworldcounts.com/challenges/consumption/clothing/cotton-farming-water-consumption/story
Close the loop (2021). A guide towards a circular fashion. https://www.close-the-loop.be/en/phase/3/end-of-life
Imágenes
Fig. 1: Wikipedia cotton: https://en.wikipedia.org/wiki/Cotton
Fig. 2: http://aboutorganiccotton.org/